Трудовую деятельность он начал в 1951 г.
С 1955 г. служил в рядах Вооруженных Сил. Окончив в 1958 г. Ленинградское военно-топографическое училище, проходил службу в различных частях Московского военного округа. После окончания в 1967 г. Военно-инженерной академии им. В.В. Куйбышева служил до 1971 г. в Центральной научно-картографической части, а затем в Военно-топографическом управлении Генерального штаба Вооруженных Сил СССР, пройдя путь от старшего офицера отдела до заместителя начальника управления.
В июне 1991 г. постановлением Совета Министров РСФСР был назначен начальником Главного управления картографии при Совете Министров РСФСР, затем в январе 1992 г. — председателем комитета по геодезии и картографии Минэкологии России, а с ноября 1992 г. — руководителем Федеральной службы геодезии и картографии России (Роскартографии).
Руководитель Роскартографии П. Д. Жданов организовал работу по созданию Российского научно-производственного центра геоинформации и пяти региональных производственных центров для создания федерального и региональных картографических фондов, банков цифровых данных и электронных карт, кадастра, геодезических данных, геоинформационных систем. Этими центрами подготовлены и изданы цифровые карты масштаба 1:I 000 000 на всю территорию России и др. Решалась неотложная задача топографо-геодезического и картографического обеспечения делимитации, демаркации и проверки прохождения линии государственной границы России, а также границ субъектов Федерации внутри страны.
По инициативе Н. Д. Жданова малоэффективные и дорогостоящие традиционные топографо-геодезические работы, выполняемые наземными методами, заменены спутниковыми геодезическими технологиями. Изданы новые карты Российской Федерации двух масштабов, Политическая карта мира, Административный атлас Российской Федерации, учебные атласы и карты и другие картографические произведения. Все они получили высокую оценку потребителей. Н. Д. Жданов награжден орденом Красной Звезды и медалями. В 1985 г. ему присвоено звание лауреата Государственной премии СССР.